Diagnóstico precoce do autismo: quando o tempo é cuidado.

O diagnóstico precoce do autismo tem sido, nos últimos anos, um dos temas mais debatidos dentro da saúde do neurodesenvolvimento. E não por acaso. Cada mês, cada semana — às vezes, até mesmo cada dia — pode representar uma janela de oportunidade para mudar profundamente o curso do desenvolvimento de uma criança. Como psicóloga especialista em autismo, posso afirmar que identificar o Transtorno do Espectro Autista (TEA) nos primeiros anos de vida não é apenas uma questão de antecipação clínica, mas de dignidade, de afeto e de direito à infância plena.

Neste artigo, convido você, leitor ou leitora, a mergulhar comigo na importância e nas dificuldades do diagnóstico precoce do autismo. Vamos entender por que ele é tão essencial, o que nos desafia na sua realização e como podemos transformar esse processo em um caminho mais acessível, acolhedor e efetivo para as famílias e para os profissionais envolvidos.

Por que falar em diagnóstico precoce do autismo?

Falar em diagnóstico precoce do autismo é falar de cuidado intencional desde os primeiros sinais. O Transtorno do Espectro Autista é uma condição do neurodesenvolvimento que se manifesta antes dos três anos de idade, envolvendo dificuldades na comunicação social, padrões restritos e repetitivos de comportamento e alterações sensoriais importantes. No entanto, embora os primeiros sinais possam surgir ainda no primeiro ano de vida, o diagnóstico frequentemente só é realizado por volta dos cinco anos ou mais, especialmente no Brasil.

Essa defasagem no tempo é preocupante, pois sabemos que quanto mais cedo ocorre a intervenção, maiores são as chances de desenvolvimento de habilidades sociais, comunicativas e adaptativas. O cérebro em formação nos primeiros anos é altamente plástico, ou seja, tem uma capacidade imensa de reorganização e aprendizado. Perder esse tempo pode significar, em muitos casos, limitar o potencial de uma criança.

Os desafios do diagnóstico precoce do autismo

Apesar da relevância, o diagnóstico precoce do autismo ainda enfrenta obstáculos reais e complexos. Muitos profissionais de saúde, sobretudo na atenção primária, ainda não se sentem seguros para identificar os sinais iniciais. Isso se deve, em parte, à falta de formação específica sobre o TEA nas graduações e à dificuldade em distinguir os comportamentos típicos de bebês daqueles que podem indicar alterações mais profundas.

Além disso, há escassez de serviços especializados, especialmente nas redes públicas, e resistência em aceitar o diagnóstico por parte de algumas famílias. É comum ouvir: “Mas ele é tão novinho, pode ser só uma fase!” Essa crença, embora compreensível, pode adiar um suporte precioso. O diagnóstico precoce do autismo não é uma sentença: é uma ferramenta para oferecer à criança os recursos certos no tempo certo.

Como identificar os primeiros sinais?

Os critérios clínicos definidos pelo DSM-5 e pela literatura atual são claros, mas exigem observação cuidadosa. Alguns dos principais sinais que podem indicar a necessidade de uma avaliação mais detalhada incluem:

• Falta de contato visual ou pouco uso do olhar para interações sociais;
• Pouca ou nenhuma resposta ao próprio nome;
• Atraso na fala não compensado por gestos ou outras formas de comunicação;
• Dificuldade em brincar de faz-de-conta ou interagir com outras crianças;
• Interesse intenso e restrito por determinados objetos ou temas;
• Aderência rígida a rotinas;
• Movimentos repetitivos (como balançar o corpo ou bater as mãos);
• Reações exageradas a sons, texturas, luzes ou sabores.

É importante lembrar que o diagnóstico precoce do autismo não depende de um único comportamento, mas da combinação e intensidade dos sinais em relação ao esperado para a idade da criança.

A importância do olhar da família

Muitas vezes, os primeiros a identificar algo diferente são os pais ou cuidadores. O instinto materno ou paterno é uma bússola poderosa. “Sinto que meu filho não olha nos meus olhos como os outros bebês”, “Ele parece estar no ‘mundinho dele’” ou “Não reage quando chamo” são frases comuns em relatos de famílias que mais tarde recebem o diagnóstico de TEA.

Valorizar esses relatos é essencial. Nenhuma preocupação deve ser minimizada. Os profissionais de saúde precisam ouvir com atenção e respeito, acolhendo as angústias sem julgamento. O diagnóstico precoce do autismo começa por essa escuta ativa e empática.

E depois do diagnóstico?

Receber o diagnóstico precoce do autismo pode ser um momento de luto, de medo e também de alívio. Para algumas famílias, é como dar nome ao que já se intuía; para outras, é um choque difícil de processar. Em qualquer um dos casos, o acompanhamento adequado é fundamental.

Com o diagnóstico precoce, é possível iniciar intervenções baseadas em evidências, como a Análise do Comportamento Aplicada (ABA), que tem grande eficácia para ensinar habilidades e reduzir comportamentos que interferem na aprendizagem. Além da ABA, estratégias complementares como fonoaudiologia, terapia ocupacional com integração sensorial e apoio psicopedagógico podem compor um plano individualizado de intervenção.

O ideal é que esse plano seja transdisciplinar e centrado na criança, considerando suas necessidades específicas, seus pontos fortes e sua realidade familiar. Diagnóstico não é rótulo — é direção.

Um exemplo real

Lucas, diagnosticado aos dois anos e três meses, chegou à clínica com poucas palavras, dificuldade de imitação e hipersensibilidade auditiva. Sua mãe havia notado que ele evitava contato visual e se desorganizava muito em ambientes barulhentos. Após o diagnóstico precoce do autismo, iniciou intervenção intensiva com foco na comunicação funcional e tolerância a estímulos sensoriais.

Hoje, aos cinco anos, Lucas frequenta a escola com mediação, interage com colegas e usa frases completas para se comunicar. O diagnóstico precoce do autismo não apagou os desafios, mas permitiu que Lucas tivesse tempo para florescer com apoio adequado.

O papel dos profissionais de saúde

Cabe aos profissionais de saúde ampliar sua escuta, buscar capacitação contínua e assumir um papel ativo na detecção precoce. Isso não significa realizar o diagnóstico completo em uma única consulta, mas sim saber observar, acolher e encaminhar corretamente. O pediatra, o enfermeiro, o psicólogo, o fonoaudiólogo e todos os envolvidos na atenção à infância precisam estar alinhados.

Uma ferramenta valiosa é o uso de rastreios padronizados, como o M-CHAT-R (Modified Checklist for Autism in Toddlers), aplicável entre 16 e 30 meses, que ajuda a identificar sinais de risco de forma objetiva. Além disso, é necessário fortalecer redes de apoio e orientação às famílias, oferecendo acompanhamento constante e sensível.

Dignidade, propósito e cuidado

A essência do diagnóstico precoce do autismo não está apenas na técnica, mas no olhar. Olhar a criança como um sujeito singular, cheio de potencialidades. Olhar a família com respeito e empatia. Olhar para o processo com ética e compromisso.

Cuidar bem desde o começo é um ato de dignidade. Dar nome ao que se apresenta, oferecer caminhos, respeitar tempos e ritmos — tudo isso faz parte do compromisso de uma sociedade que acredita na inclusão e na neurodiversidade.

Conclusão

O diagnóstico precoce do autismo é um divisor de águas. Pode mudar trajetórias, abrir possibilidades e suavizar dificuldades. Mas, para que ele aconteça, precisamos de informação, preparo, escuta e acolhimento. Que cada profissional da saúde se sinta convocado a fazer parte dessa rede de transformação. Que cada família se sinta acompanhada nesse percurso. E que cada criança, ao seu tempo, encontre caminhos para se desenvolver com autonomia e amor.

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Assinatura Oficial da Autora

Artigo escrito pela Dra. Letícia Bringel, psicóloga especialista em Autismo (CRP 23/504), Mestra em ABA pela PUC/GO, Supervisora CABA BR 2024/005 e CEO do Grupo Estímulos e da Comunidade Estímulos Brasil.